وجدت فكرة تشييد سد جديد عالٍ فى جنوب أسوان استحسانًا قويّ لدى حكومة ثورة 23 يوليو 1952، بعد أن كانت تتردد صداها على فترات زمنية متتالية. كما وجدت حكومة ثورة يوليو فى فكرة مشروع السد فتحًا كبيرًا فى نجاح خططها للتنمية الشاملة، التى تطلعت لتنفيذها فى أنحاء مصر. إلا أن فكرة مشروع السد العالى الجديد تحولت على الفور من فكرة اقتصادية زراعية إلى مناكفة سياسية خشنة بين مصر والدول الغربية، ثم موضوع للتنافس بين الشرق والغرب فى ظل الحرب الباردة، التى كانت مشتعلة آنذاك.
ومنذ وقت مبكر من القرن التاسع عشر كان للألمان اهتمامٌ كبيرٌ بمياه نهر النيل، وكانت لديهم أفكار بناءة ومقترحات، من أجل تحسين استفادة المصريين من مياه النهر. وعرض عدد من الرحالة الألمان، ممن زاروا مصر طوال القرن التاسع عشر، بعضًا من هذه المقترحات على الحكومات المصرية. وفى عام 1953 تولت إحدى الشركات الألمانية الغربية وضع التصميمات الهندسية لبناء السد العالى، وعبرت كبرى القوى الغربية عن استعدادها لتقديم قروض مالية تساعد على تشييد السد العالى. إلا أن الخلافات السياسية العميقة بين مصر وكبرى الدول الغربية أدت إلى تراجع هذه الدول عن تمويل السد.