تُعد الأنشطة الإرهابية قديمة قدم المجتمعات البشرية، وقد تطورت مع التقدم التكنولوجي. حاولت الدول والمنظمات الدولية وضع أطر قانونية لمكافحة الإرهاب، لكن لم يتم التوصل إلى اتفاقية شاملة، بل تم اعتماد اتفاقيات قطاعية تجرم أفعالًا معينة. تعذر التوصل إلى تعريف شامل للإرهاب قيد الجهود الدولية لحظره ومعاقبة مرتكبيه، ويعود ذلك إلى الاعتبارات السياسية المهيمنة.
ظهر مصطلح "الإرهاب" رسميًا في القاموس الأكاديمي الفرنسي عام 1798، وكان يشير إلى نظام يبث الرعب. في البداية، ارتبط الإرهاب بالعنف الذي ترتكبه الدولة، لكنه امتد لاحقًا ليشمل الجهات الفاعلة من غير الدول، مثل الفوضويين الفرنسيين والروس في القرن التاسع عشر. كما شهدت وول ستريت عام 1920 تفجيرات إرهابية، بالإضافة إلى الأنشطة التي قامت بها الأنظمة النازية والروسية.
في منتصف القرن التاسع عشر، توسع مفهوم الإرهاب ليشمل أعمالًا ترتكبها جماعات غير حكومية لتحقيق أهداف متعددة. شهدت السنوات الأخيرة تصاعدًا في الأنشطة الإرهابية العابرة للحدود، مما يعكس تعقيد الظاهرة وصعوبة تحديدها قانونيًا.