النظرية الاجتماعية بشكل عام بمثابة كم معرفي أو مجموعة من الفرضيات والحقائق العلمية المقبولة نسبيًا، والتي تحاول تفسير العلاقات بين الظواهر المختلفة. وتلعب دورًا أساسيًا في توجيه البحث والملاحظة وترشيد الوصف نفسه سواء كان هذا الدور ظاهرًا أو ضمنيًا، وتساعد الباحث على تحديد المتغيرات أو العناصر الهامة في نطاق دراسته، إلا أن جميع العلماء يتفقون الآن على وجوب بروز دور النظرية في توجيه البحث وقيادته. حتى أنَّ بعضًا من الباحثين ذهب إلى حد جعل دورها أكثر أهمية من دور المنهج العلمي، على اعتبار أن المنهج العلمي شيء مشاع بين كل العلوم، أما نظرية أي (علم) فهي التي تحدد موضوعه وتنظم عملياته وأدواره، بل ومساره". ومن هذا المنطلق يؤكد الباحث على استحالة وجود نظرية شاملة تستطيع أن تفسر جميع مناحي الحياة الاجتماعية، حيث يرى إيان كريب أنَّ معظم جوانب القصور التي تواجه النظريات الاجتماعية تحدث حينما تتجاوز هذه النظريات اختصاصها، وتحاول أن تفسر مجالاً من مجالات الحياة الاجتماعية هي غير أهل به، لذلك يؤكد كريب على وجوب (التعددية النظرية) وعلى الدعوة إلى الانتقال من نظرية إلى أخرى حسبما تقتضيه ضرورات البحث.