هناك العديد من التعريفات والاستخدامات المتنوعة لمفهوم التنمية المستدامة، تأتي من تخصصات مختلف بافتراضات مختلفة، فأفكار التنمية المستدامة لها تاريخ طويل في آداب التنمية الاقتصادية والاجتماعية والبيئية، والافراط في استخدام المصطلح في المجالات المختلفة أدى إلى حدوث خلط وتداخل في المقصود به مما دفع العديد من المفكرين إلى وصف المصطلح بكونه: عبارة غامضة لكنها خلاقة، وأنه مفهوم جذاب وبديهي لكنه زلق، أو أن:  فكرة التنمية المستدامة محفوفة بالتناقضات، وأن: غموضها يمكّنها من تجاوز التوترات الكامنة في معناها، أو أن: التنمية المستدامة عبارة مفرطة الاستخدام ومُساء فهمها، لكن في الوقت نفسه لا يمكن فصل التنمية المستدامة عن التطور الكامل للمجتمع . ومصطلح الاستدامة له جذور عريقة في الادبيات الاقتصادية ونشأ وانتشر استخدامه مع تطور النشاط الاقتصادي والاجتماعي، وامتدت فكرة التنمية المستدامة في أعماق الفكر الاقتصادي بخاصة فيما يتعلق بمفهوم ندرة الموارد أو عدم تنميتها بما يتفق مع احتياجات البشر أو مراعاة الأجيال القادمة. على جانب اخر تطور مفهوم التنمية المستدامة في العقدين السابقين تطوراً هائل، وأصبح الشغل الشاغل للاهتمامات والاهداف الأممية، والتي أطلق آخر شعار لاستراتيجية 2030.