حصلت شركات النفط العالمية على عقود امتيازات للتنقيب عن البترول في المملكة العربية السعودية في عهد الملك عبد العزيز، وقد منحتها العقود حرية كبيرة في التصرف من حيث التنقيب عن النفط واستخراجه وتحديد أسعاره على أساس اعتبارات عالمية لا محلية، وقد هيئت هذه الشركات الأسواق اللازمة لتوزيع إنتاجها، كما إنها امتلكت وسائل نقل النفط إلى تلك الأسواق. وقد أدى استغلال النفط وتوقيع عقوده إلى قيام التنافس بين الشركات الأجنبية للحصول على امتيازاته، وكانت هذه المنافسة تأتي لصالح الشركات البريطانية حتى مطلع القرن العشرين ولكن الأمر انتهى بأن أصبحت الغلبة لصالح الشركات الأمريكية.