ولد ماركوبولو Marco Polo بمدينة البندقية عام (653ه/1254م) في أسرة نبيلة تشتغل بالتجارة، وكان والده نيكوبولو Nica Polo وعمه مافيو بولو Maffio Polo غائبين ساعة مولده في مهمة تجارية في بلاد القرم، ولكنهما لم يتمكنا من العودة إلى بلادهم بسبب نشوب حرب شنها التتار على الطريق الذي جاءا منه، فأشارا عليهما البعض بزيارة الخان الأعظم قوبيلاي Kublai Khan (658-693ه/1260-1294م) الذي استقبلها بالحفاوة والترحاب، وطرح عليهما أسئلة كثيرة عن الحياة في أوروبا وبخاصة عن الأباطرة والبابا والكنيسة وجميع ما يجرى في روما
وما لبث الخان قوبيلاي بعد فترة أن أرسلهما إلى أوروبا في سفارة إلى البابا، ليطلبا من قداسته مئة " مبشرًا ليدخلوا أهل كاثاي في دين المسيحية "، كما طلب كذلك شيئًا من الزيت المقدس من قنديل الناووس المقدس، وبالفعل خرج الأخوان لإتمام هذه المهمة، وبعد غياب ثلاثة سنوات استطاعا أن يحصلا على بعض الزيت المقدس. على أن البابا جريجوار العاشر Gregory x لم يرسل معهما مائة من المبشرين كما طلب الخان قوبيلاي، بل عين بدلاً من ذلك راهبين من الوعاظ، ثم تابعوا سيرهما إلى بلاط الخان قوبيلاي، ومعهما الابن ماركو بولو، عام 675ه،1275م، واستبقبلهم الخان بالتكريم وبالغ في الحفاوة بماركو الذي كان آنذاك شابًا فتيًا في السابعة عشر من عمره، ولم يمض وقت طويل حتى تعلم ماركو لغة التتار وعاداتهم، الأمر الذي جعل الخان قوبيلاي يعينه في الوظائف العامة