استحوذت العلاقة بين التجارة والبيئة على اهتمام متزايد في علاقات التجارة الدولية، أدى ذلك إلى ارتفاع الوعي حول الحاجة إلى حماية البيئة. وقد تناولت نظم التجارة الدولية، بعض المعايير للمساعدة في التغلب على المشكلات البيئة من خلال بعض النصوص في اتفاقيات التجارة الحرة ؛ ونظرًا لاتساع مفهوم التجارة إذ لم يعد مقصورًا على السلع المادية أو الصناعية، فقد أصبحت تتناول تحريرًا للتجارة في المنتجات الزراعية والصناعية وفي الخدمات؛ قامت منظمة التجارة العالمية (WTO) بإنشاء لجنة التجارة والبيئة (CTE) في محاولة منها لترسيخ سبل الارتباط بين النظام التجاري المتعدد الأطراف، والنظام البيئي متعددة الأطراف؛ في ظل تحول معظم المجتمعات الحديثة إلى مجتمعات صناعية.

وقد ظهرت الشركات متعددة الجنسيات (MNC) على أثر زيادة الحاجة إلى تحرير التجارة ، والاتجاه نحو تدويل الإنتاج وإزالة العوائق أمام الاستثمارات الأجنبية المباشرة ، حيث تلجأ العديد من الشركات متعددة الجنسيات إلى توطين استثماراتها في الدول النامية والأقل نموًا التي لا تفرض شروط بيئية مما أدى إلى تركها آثار سلبية على البيئة المحيطة بالمشروع الاستثماري، من مصادر التلوث الناتج الأنشطة التجارية.