تعددت التعريفات واختلفت في تعريف الطفل التوحدي فهناک مصطلحات عدة استخدمها الباحثون للإشارة إلى الاضطراب التوحدي مثل: ذهان الطفولة، والفصام الذاتوي "ذاتي الترکيب"، والأوتيستية، والأوتيزم إلا أن هناک شبه اجماع بين الباحثين والمختصين في العالم العربي في الآونة الأخيرة على استخدام مصطلح التوحد حيث إن هناک تعدد المسميات قد يؤدي إلى التداخل وإساءة الفهم في بعض  الأحيان (سيد الجارحي، 2004، 18). ويعرف الدليل الاحصائي الخامس للاضطرابات العقلية (المصادر عن رابطة الطبيب النفسي الأمريکي) التوحد بأنه عجز ثابت في التواصل والتفاعل الاجتماعي في سياقات متعددة في الفترة الراهنة وتشمل کل من الانتباه، الإدراک الحسي، والنمو الحرکي، وتبدأ الأعراض في فترة مبکرة من العمر. فالتوحد هو إعاقة تطورية تؤثر في جميع قدرات الطفل خاصة القدرات الاجتماعية والتواصل اللفظي، وکذلک في الأطفال الذين ليس لديهم تواصل لفظي ويعانون من ضعف في القدرات الاجتماعية والتواصل الاجتماعي وهم يعبرون عن ذلک من خلال سلوک العنف الذي ينشأ لدى البعض منهم (باتريشا هاولن وأخرين، 2002، 5). وتعرف (ماريکا Marical، 1990) التوحد بأنه زملة أعراض سلوکيو نمائية تعبر عن الانغلاق على النفس، والاستغراق في التفکير، وضعف القدرة على الانتباه، وضعف القدرة على التواصل، وضعف القدرة على إقامة علاقات اجتماعية مع الأخرين (عادل عبد الله محمد، 2003، 36). کما يطلق (عبد العزيز الشخص، وعبد الغفار الدماطي، 1992، 52 – 53) على التوحد مصطلح اجترار الذات أو استثارة الذات، ويقصد به اضطراب شديد في  عملية التواصل والسلوک يصيب الأطفال في مرحلة الطفولة المبکرة، ما بين 30 – 40 شهراً من العمر يؤثر في سلوکهم، حيث نجد معظم هؤلاء الأطفال يفتقرون إلى الکلام المفهوم ذي المعنى الواضح، کما يصفون بالانطواء على أنفسهم وعدم الاهتمام بالأخرين، وتبلد المشاعر وقد ينصرف اهتمامهم أحياناً إلى الحيوانات أو الأشياء غير الإنسانية ويلتصقون بها..