إن مفهوم المجتمع المدني من المفاهيم الأکثر شيوعًا وانتشارًا في السنوات الأخيرة، وصلت لدرجة أن البعض اعتبر أن القرن الحادي والعشرين هو قرن المجتمع المدني عن جدارة، وإن انتشار هذا المفهوم مرتبط بتحولات عميقة شهدها العالم في هذه الفترة، کما ارتبط هذا التوسع في استعماله وانتشاره بمفاهيم أخري تکاد تکون لصيقة به، حيثُ إنه يوجد ارتباطات عضوية قوية بين هذه المفاهيم ومفهوم المجتمع المدني، وهذه المفاهيم هي الدولة الحديثة " دولة الحق والقانون"، الديمقراطية، حقوق الإنسان. وقد قدم محمد عثمان الخشت تعريفًا مبسطًا وموجزًا لما يعنيه المجتمع المدني ، فقام بتحليل وتفسير أرکان ومبادئ المجتمع المدني ، وعمل أيضًا على توضيح مؤسساته التي يتکون منها وعمل علي تدعيم استقلالية المجتمع المدني ، وإن الخشت تناول مفهوم المجتمع المدني من زوايا متعددة ونتيجة ذلک قدم صورة للمجتمع المدني خالية من أي ثقوب أو مغالطات، وجاءت جهود محمد عثمان الخشت في بناء المجتمع المدني انطلقًا من المجتمع المدني لا الدولة باعتبار أن المجتمع المدني هو الأساس والروح لأي حياة سياسية، ويحسب للخشت أنه صاحب باع طويل في دراسة وتوثيق العمل الأهلي في مصر والعالم .