کلمة مشتقة من فعل أرق[1]، ورق[2]، واسترق[3]،الحر،أي:أدخل في الرق.واسترق فلان فلانا أي جعله رقيقا[4] ، وأصل الرق الملک و العبودية،ومنه الرقيق،وهو المملوک. و تطلق على المفرد و الجمع،کما تجمع على أرقاء[5].    وقد بدأ استرقاق الأحرار في المجتمعات القديمة التي نشأت في مناطق السهول الخصبة،والأنهار الکبرى،والمناخ المعتدل،کبلاد الرافدين،والمناطق المشرفة على البحر الأبيض المتوسط کمصر و قرطاجة و روما ، وزادت حاجة الإنسان إلى الأرقاء نتيجة التطور الاقتصادي، و توسع الدول الجغرافي. فاسترق أقوياء الناس ضعفاءهم لاستخدامهم في مختلف الأعمال.و نظم المشرّعون عملية الاسترقاق، فوضعوا بنودا کثيرة نصت على الفئات التي يمکن أن تسترق،و الطرق التي تسمح بتحويل حرّ إلى مملوک ،وقد ارتأينا أن نقدم قانون بلاد الرافدين و قانون روما نموذجا لذلک؛ لأن المشرعين ببلاد الرافدين قننوا الاسترقاق قبل غيرهم ولأن عدد المسترقين من الأحرار في روما فاق عددهم في البلدان الأخرى وقد توفرت بلاد الرافدين على عنصرين أساسيين ، جعلا منها : منطقة جذب للإنسان هما : مياه نهري دجلة و الفرات ، وما جلبته من طمي ، مما دفعه إلى الاستقرار هناک،فاشتغل بالزراعة ، ثم تجمع في قرى صغيرة ، ومنذ الألف الرابع ، قبل الميلاد،قدمت إليها مجموعات بشرية عديدة ، من المناطق المجاورة ^[6] وتطوّرت القرى البدائية إلى مدن مستقلة ، ثم راحت القوية منها تستولي على الضعيفة[7]
1)أنظر:الزبيدي ،  تاج العروس،بيروت،1414هـ/1994م.مج 13 ، ص 173 2) أنظر:المعلم بطرس البستاني،محيط المحيط،بيروت،1998، ص346. 3) أنظر:الرازي،مختار الصحاح،بيروت،1410 هـ/1990م،ص111؛ محيط المحيط،ص346 4)سعدي أبو حبيب:القاموس الفقهي لغة واصطلاحا،دمشق،1419هـ/1998، ص151 . 5)الکفوي:الکليات،ط2 ،بيروت ،1419هـ/1998م، ص475 ؛مختار الصحاح،ص111 6) ول وايريل ديورنت،المرجع السابق،جـ2،مج1، ص14 . 15 ؛ و يرى عبد الرزاق عباس حسين، أنّ الإنسان مرّ في هذه الفترة،بمرحلتين اثنتين:الأولى ،وتنتهي في 5500ق.م،غلب عليها تفاعل الإنسان مع البيئة الطبيعية، والثانية،  وتنتهي حوالي 4000ق.م،غلب عليها تفاعل الإنسان مع البيئة الاجتماعية(عبد الرزاق عباس حسن،نشأة مدن العراق  ;تطورها،القاهرة،1973 ،ص8).   7) عن أسباب الصراعات بين المدن(أنظر عبد الرزاق عباس حسين:المرجع السابق، ص9