کان للأزهر الشريف دوره الديني والتعليمي والثقافي والسياسي, على امتداد عصور التاريخ - ومازال- على المستويين الداخلي والخارجي في خدمة الإسلام والمسلمين, کما احتضن کثيراً من علماء المسلمين, وبالذات خلال عصر المماليک الذي امتد زهاء ثلاثة قرون في الفترة 648-922هـ (1250-1517م), حيث انضم إلى صفوفه کثيراً من علماء الأقطار الذين اضطروا إلى ترک أوطانهم خلال الفترة التي تعرضت فيها خريطة العالم الإسلامي للانکماش نتيجة الزحف المغولي من وسط آسيا,وزوال الحکم الإسلامي في الأندلس عام 1492م، کما کان الأزهر مقصداً لکثير من طلاب العلم من أقطار شتى امتدادا لتاريخه وحتى الآن، حتي يمکن القول أنه اکتسب الصفة العالمية ، وقد عبر " نابليون بونابرت " قائد الحملة الفرنسية علي مصر عن الصفة العلمية للأزهر بقوله "أنه أشهر جامعة في العالم الإسلامي وأنه يقابل السربون في باريس".
وتواصل جامعة الأزهر منذ إنشائها عام 1961 دوراً تاريخياً, من خلال تقديمها الخدمة التعليمية لطلاب وطالبات العلم الوافدين إليها, من أکثر من مائة دولة من قارات العالم الخمس, والتي تشمل دولاً عربية وإسلامية, ودول ذات أقليات مسلمة, والذي وصل بها إلى المستوى العالمي, وهو مجال الدراسة في هذا البحث، وتدخل هذه الدراسة في مجال جغرافية الخدمات وهي من الدراسات المستحدثة التي تتناول الخدمات التعليمية والصحية من حيث التوزيع والانتشار ومدي کفايتها وکفاءتها لتحقيق مستوي تعليمي أفضل للسکان ، خاصة وان التعليم يعد أحد معايير قياس مستويات التنمية البشرية للسکان ومدي تقدمهم ورفاهيتهم.
وتبلغ دول العالم الإسلامي إحدى وخمسين دولة, شکل "1" ينطبق المعيار السکاني على 46 منها, وهي الدول التي تبلغ عدد المسلمين فيها النصف وأکثر من جملة عدد السکان, أو أن أکبر مجموعة سکانية بالدولة تعتنق الدين الإسلامي دون أن تصل نسبتهم إلى النصف, وتضم قارة آسيا 27 دولة, ينطبق عليها جميعاً المعيار السکاني, وقارة أفريقيا 23 دولة – بالإضافة إلى اريتريا* التي تحظى بأغلبية مسلمة لکن لم تحدد هويتها الإسلامية- وينطبق على 18 دولة أفريقية المعيار السکاني, أما الدول الخمس الأخرى فتعد دولاً إسلامية بحکم عضويتها في منظمة المؤتمر الإسلامي دون أن ينطبق عليها المعيار السکاني بالضرورة, وهي أوغندا والکمرون والجابون وبورکينافاسو وغينيا بيساو, وفي قارة أوربا دولة ألبانيا, وکيان البوسنة والهرسک ضمن اتحاد کروات وصرب البوسنة وإقليم کوسوفو الذي نال استقلاله منذ عامين, کما استقلت عن الاتحاد السوفيتي السابق بعد تفککه, ست دول وهي کازاخستان وأوزبکستان وطاجيکستان وترکمانستان وقيرغيزستان واذربيجان وهي ضمن دول آسيا الإسلامية, وما زال هناک عدد من الأقليات المسلمة ضمن حدود روسيا الاتحادية مثل – الشيشان, وداغستان بالإضافة إلى أقلية مسلمة داخل روسيا نفسها.
کما تضم عديداً من دول العالم الأخرى أقليات مسلمة تتفاوت أعدادها ونسبها وأبرزها في آسيا الهند والصين والفلبين وتايلاند, وفي أفريقيا إثيوبيا وتنزانيا وکوت دي فوار وليبيريا ومدغشقر ومالاوي وبنين وتوجو وغانا وموزمبيق, بالإضافة إلى الأقليات المسلمة في روسيا وأوربا والعالم الجديد.