يشير مصطلح العبء المعرفيّ إلى محدودية الذاکرة قصيرة المدى (العاملة) من حيث عدد الوحدات المعرفيّة التي تستطيع التعامل معها في وقت معين(السعة العقليّة) والزمن المحدد الذي تبقى فيه المعلومات مخزنة بدون معالجة، ولذلک سعت نظرية العبء المعرفي إلى البحث عن الوسائل والاستراتيجيات التي تعمل على تجاوز هذه المحدودية مثل: استراتيجية السکيما، والهدف الحر، وترکيز الانتباه، والمثال المحلول وإکمال المسألة، والايجاز، والشکلية ، فنظرية العبء المعرفيّ تناولت دور محدودية سعة الذاکرة العاملة في ضعف التعلم، لانَّ الذاکرة العاملة تعيق التعلم احياناً بسبب عدم قدرتها على الاحتفاظ ومعالجة المعلومات الکثيرة والصعبة ممّا يتطلب تصميم استراتيجيات تعلّم وتعليم تساعد على مواجهة هذه المحدودية، وتعمل على تخفيف العبء المعرفيّ المصاحب لعملية التعلّم والتعليم .