L'histoire littéraire est l'une des discipline qui reflète le mieux la mouvance et le changement de la conception de la littérature elle- même. Deux grands figures de la critiques, représentants chacun une conception différente de la littérature, permettent de mieux positionner l'évolution de la conception de la littérature, à savoir, Gustave Lanson et Roland Barthes.
Pour Lanson, la littérature est avant tout un « fait » qu'il faut observer comme un « phénomène » possédant certaines caractéristiques . Barthes s'élève contre cette conception étroite et réductible de la littérature car elle ignore l'essence même de la littérature, à savoir son ambigüité. Pour lui la littérature ne jamais être un produit culturel au même titre qu'un autre produit, car il est conditionné à la fois par la singularité du « littéraire » ainsi que par l'individualité de celui qui le produit. Y a –t- il des ponts possibles entre ces différentes conceptions ?