La réforme de l'enseignement entamée sous Mohamed Ali "n'a pas inclus l'éducation traditionnelle des écoles coraniques (Kuttâb), et les autres écoles religieuses." C'est le Khédive Ismail qui en 1864 commence à établir des écoles primaires; l'enseignement primaire était, alors, en France et dans le monde occidental, un sujet social majeur.  LesKuttâbs passent également sous le contrôle de l'Etat en 1868, dans le processus de la modernisation de l'éducation primaire. Ismail ouvre, de plus, la première école pour l'éducation des filles, al-madrasat al-saniyya (1873). Cependant, en 1879, "une trentaine d'écoles fonctionnaient sous le contrôle du Département de l'Education dont la plupart se situaient au Caire et à Alexandrie, enrôlant 5500 élèves; le pourcentage des filles était 15 – 20 %."Faute de financement, l'enseignement primaire ne pouvait être disponible à tous.